Открытие одной из самых загадочных и неизвестных цивилизаций Южной Америки началось с криминала. Зимой 1987 года полиция перуанского городе Ламбайеке получила информацию о том, что банда грабителей обнаружила богатейшее захоронение в районе деревни Сикан на северном побережье Перу. Полицейские арестовали преступников. Во время обыска в руки стражей порядка попали сказочные сокровища. Как оказалось, грабителям посчастливилось раскопать инкское погребение, находившееся под огромной платформой из кирпича-сырца, в стороне от двух пирамид, считавшихся главной достопримечательностью Сикана. Ценность находки была огромной. В Сикан срочно направили археологическую экспедицию под руководством директора Национального музея Вальтера Альвы. Результаты проведенных раскопок потрясли весь мир — под полом позднего инкского склепа обнаружилось еще несколько погребений с иными чертами обряда.

Культура, получившая название по месту находки — Ламбайеке либо Сикан, — процветала на протяжении более шести веков, пока не была захвачена и поглощена соседним царством Чиму около 1375 года. Люди культуры Ламбайеке были искусными ремесленниками. Они работали с медью, золотом и серебром, иногда сочетая эти металлы в различных пропорциях. Сиканцы могли изготовлять листы из золотой фольги толщиной 0,1 миллиметра и украшать изделия из нее сложными тиснеными орнаментами. Вместо того чтобы хоронить своих мертвых лежа, как прочие цивилизации Перу, они придавали им сидячее положение.

Правителей Ламбайеке хоронили с золотыми и серебряными украшениями. Существуют свидетельства о ритуальных человеческих жертвоприношениях при похоронах знатных жителей этой страны. При этом сиканцы не были воинственным народом. Они скорее любили показную роскошь. Высший класс носил туники, перчатки, украшения, сделанные из золота, и пышные головные уборы с перьями. Среди находок в погребении в районе Сикана археологи обнаружили удивительную находку, которую окрестили «золотыми руками». Это были именно человеческие руки (не перчатки!) размером 20,5×8,8 сантиметра.

Археологи датировали время их изготовления весьма приблизительно — два-три века начиная от 900 года. Каждое запястье «золотых рук» изготовлено из двух листов золота, скрепленных золотыми скобами. К ним припаяны пальцы, выполненные из скрученных листов золота и скрепленные пластинами. На пальцах видны желобки ногтей и места сгибов. Хотя эти предметы и были найдены в погребении, однако они не предназначались для покрытия рук умершего. Вполне вероятно, что это были дары божеству Ламбайеке по данному ранее обету или ритуальные объекты, поскольку в раскопках уже встречались изображения человеческих конечностей, выполненные из глины. Во время раскопок археологи обнаружили в захоронении еще немало золотых и серебряных предметов, украшенных местной разновидностью бирюзы. Но «золотые руки» оказались уникальной находкой, назначение которой до сих пор не может быть объяснено историками уникальной культуры древних обитателей Перу.